In Matoura, een klein plattelandsstadje 250 kilometer ten noorden van Melbourne, staat een hek bedekt met duizenden beha’s.
Voor voorbijgangers is de bh-omheining een spektakel en in het begin een beetje een mysterie.
“Sommigen van hen zeggen dat ze over de kleine verhoging in de weg komen en het valt gewoon op. En dan moeten ze stoppen om erachter te komen”, vertelt Sharnie Celli aan ABC RN’s Earshot.
Maar voor de lokale bevolking is het hek een herinnering aan hoe de mensen van Matoura zijn samengekomen om elkaar te helpen in tijden van nood.
Sharnie begon bijna vier jaar geleden met het hek. Destijds was het maar één bh.
“Een brutale groene met kikkers erop”, zegt ze.
‘Daar ging Wendy over.’
Leuk en brutaal, net als Wendy
Wendy Nikolovski stierf in 2017 aan borstkanker. Ze was een van Sharnie’s beste vrienden.
Na Wendy’s dood wilde Sharnie iets doen om haar vriend te eren en ook anderen de kans geven om de mensen te herdenken die ze aan kanker hadden verloren.
Ze kreeg het idee van een bh-omheining na het zien van een reisshow over een soortgelijk hek in Cardrona in Central Otago, Nieuw-Zeeland, die eind jaren 90 begon.
“Ik vond het idee leuk omdat het leuk, anders en brutaal was, net als Wendy.”
Maar ze zegt dat het niet zo makkelijk was om van de grond te komen als ze zich had voorgesteld.
“[I was] op zoek naar een hek om de beha’s aan op te hangen”, zegt ze.
Uiteindelijk bood Mathoura, de lokale Ann Robertson, het hek op haar terrein aan.
Voor Ann was het een goed idee om Wendy te eren.
Wendy en haar man hadden het postkantoor van Mathoura gehad waar veel van de lokale bevolking hun bankzaken deed, en Ann zegt dat haar vriend altijd een positieve invloed op de stad had.
“Zelfs toen ze tegen kanker vocht, had ze nog steeds een glimlach op het gezicht en ging ze elke dag naar haar werk terwijl ze dat nog kon”, zegt Ann.
“[Wendy] stopte niet. Ze zamelde geld in voor het skatepark. Ze was betrokken bij alles wat een inzamelingsactie was en was een zeer gemeenschapsgericht persoon.”
“Ik denk niet dat er iemand is die een slecht woord over haar zou hebben. [She was] gewoon een mooi persoon en enorm gemist.”
Terwijl de beha’s op het Cardrona-hek werden geruimd nadat de gemeente het hek een doorn in het oog vond, is het een ander verhaal in Mathoura.
De lokale bevolking is trots op het hek – en de beha’s zijn vermenigvuldigd.
“We kwamen tot ongeveer 750 en we stopten met tellen”, zegt Sharnie.
“Iedereen die we hebben ontmoet is heel dankbaar dat we dit doen.”
Naast de duizenden beha’s, hangt er een donatiebus aan het hek. Het is er voor iedereen die een dollar of twee wil doneren.
Sharnie en Ann gebruiken het geld om benzine- en voedselbonnen te kopen voor lokale mensen die een kankerbehandeling ondergaan. Velen staan meerdere keren per week voor een reis van twee uur naar Bendigo of een reis van drie en een half uur naar Melbourne.
“Het gaat erom hun leven een beetje gemakkelijker te maken”, zegt Ann.
Sinds het begon, heeft het hek meer dan $ 20.000 opgehaald en meer dan 30 leden van de gemeenschap ondersteund.
‘Ik ben die kankerpatiënt’
Net als andere Matoura-inwoners wist Tim Starkey waar het beha-hek voor stond.
Dus toen zijn vader op een avond thuiskwam en hem wat vouchers overhandigde, wilde hij ze eerst niet aannemen.
“Ik ben er vrij zeker van dat papa naar het tankstation is gegaan. Omdat Ann daar werkt, had ze hem de vouchers gegeven toen hij tankte en [she’d] zei: ‘Neem ze mee naar huis en gebruik ze zoals je wilt.'”
Tim stuurde Ann een bericht om haar te bedanken, maar hij geeft toe dat hij op zijn hoede was.
“Ik dacht in mijn hoofd: ‘Shit, nu ben ik die kankerpatiënt. Ik ben de persoon waar de gemeenschap allemaal naar kijkt… of probeert te helpen’.”
Eind 2019 werd bij Tim teelbalkanker vastgesteld. Hij was 33. Hij wist al hoe erg kanker kon zijn; zijn oma was drie jaar eerder overleden aan borstkanker.
De diagnose trof hem en zijn familie hard. En hij zegt dat het hem maar bleef raken.
“Je gaat naar een feest, en je zult het naar je zin hebben en je zult praten en drinken… en dan bang, je zult denken: ‘Ik heb kanker.'”
Te midden van de invasieve tests, operaties en chemobehandelingen, zei Tim dat hij snel besefte dat hij alle hulp nodig had die hij kon krijgen. Hij prijsde zich gelukkig de stad aan zijn zijde te hebben.
Ann zegt dat Matoura zo speciaal is.
“Ik weet niet hoe andere steden zijn, ik weet zeker dat ze bij elkaar blijven in tijden van nood, maar dat doen we hier zeker, dat is zeker”, zegt ze.
Voor Tim waren de gemeenschap en zijn oma nooit ver van zijn gedachten.
“[My nan] Ik heb er zes jaar tegen gevochten, en ik ging naar binnen met bokshandschoenen aan, klaar om de boel uit de kast te halen”, zegt hij.
Met de hulp van een team van artsen en chemoverpleegkundigen, die hij omschrijft als “heel bijzondere mensen”, deed hij precies dat
In januari 2021, na meer dan 12 maanden behandeling, vertelde de huisarts van Tim hem dat hij kankervrij was.
Na alle steun van de gemeenschap en familie die Tim ontving, besloot hij die reis in januari alleen naar de dokters te gaan.
“Ik was op dat moment niet emotioneel, maar ik stapte uit in de auto en voordat ik mama of papa of wie dan ook kon bellen, zat ik gewoon in mijn auto en brulde”, zegt hij.
“Het was gewoon de enorme opluchting van, ik ga nog leven”, zegt hij.
Helaas overleeft niet iedereen het, maar Sharnie zegt in Matoura dat dit mensen er niet van weerhoudt om iets terug te geven aan de gemeenschap.
Sommige mensen die ze hebben gesteund, hebben om donaties gevraagd voor het beha-hek in plaats van bloemen.
“Ze hebben het in hun testament geschreven en hebben de donatiebox op de begrafenis”, zegt ze.
“Het is gewoon de gemeenschap. Deze mensen, zelfs op het hoogtepunt van hun ziekte, denken nog steeds na over hoe ze anderen kunnen helpen.”
RN in je inbox
Ontvang meer verhalen die verder gaan dan de nieuwscyclus met onze wekelijkse nieuwsbrief.