De voormalige regering kreeg drie jaar geleden te horen dat ze de claimprocedures voor veteranen moesten vereenvoudigen, maar nam geen besluit om de “belangrijke” aanbevelingen over te nemen, heeft een koninklijke commissie gehoord.
Belangrijkste punten:
- De heer Chester vertelde de koninklijke commissie dat de toename van claims te wijten was aan het feit dat de afdeling veteranen aanmoedigde om schadevergoedingen in te dienen
- De commissie hoorde dat alleen aanvullende departementale financiering werd toegekend om het toenemende aantal op te vangen
- De heer Chester zei dat hij geen enkel geval kon aanwijzen waarin het claimproces de enige factor was in “aanzienlijke geestelijke gezondheidsproblemen en suïcidaliteit”.
Voormalig minister van veteranenzaken en defensiepersoneel Darren Chester – die de portefeuille bekleedde van maart 2018 tot juli 2021 – presenteerde bewijsmateriaal tijdens het onderzoek naar Defensie en Veteranenzelfmoord, tijdens hoorzittingen in Townsville deze week.
Tijdens zijn tijd in de functie groeide het aantal claims van veteranen voor het Department of Veterans’ Affairs van 12.000 tot meer dan 57.000.
De heer Chester vertelde de koninklijke commissie dat de groei te wijten was aan het feit dat het departement “slachtoffer is van zijn eigen succes” bij het aanmoedigen van veteranen om schadevergoedingen in te dienen.
De voormalige regering had programma’s uitgebreid waarmee veteranen claims konden indienen en op dat moment ook online inzendingen konden accepteren.
Desondanks, zo hoorde de commissie, heeft het voormalige kabinet alleen aanvullende departementale middelen toegekend om het toenemende aantal claims op te vangen.
De raadsman die Peter Singleton assisteerde, ondervroeg de heer Chester over de redenering van de regering.
“Als je veteranen actief zou aanmoedigen om met hun beweringen naar voren te komen, en je zag dat het na minstens een paar jaar maar heel steil bleef groeien, [you would consider] dat dit een langdurig probleem was’, zei de heer Singleton.
“Je behandelde het als tijdelijk en je kwam met een tijdelijke oplossing.”
Tijdens zijn verhoor zei de heer Chester herhaaldelijk dat hij niet kon spreken over discussies die in het kabinet hadden plaatsgevonden.
“Ik ben het ermee eens dat een oplossing voor de langere termijn een wenselijk resultaat zou zijn geweest om de achterstand aan claims weg te werken”, zei Chester.
“Ik was van mening dat een vraaggestuurd financieringsmodel, bij gebrek aan een betere term, de juiste manier was om bovenop de financieringsproblemen van departementen te komen.”
In zijn schriftelijke indiening aan de commissie zei de heer Chester dat het rapport van de Productivity Commission, A Better Way to Support Veterans, het “belangrijkste” rapport over veteranen was dat aan de regering werd verstrekt tijdens zijn tijd als minister.
Maar de heer Singleton vertelde de commissie dat drie jaar nadat het rapport aan de regering was overhandigd, er geen beslissing was genomen over drie belangrijke aanbevelingen.
Die aanbevelingen hadden betrekking op de “harmonisatie” van rechten in drie veteranenwetten om het claimproces verder te vereenvoudigen.
Op de vraag of hij geloofde dat de complexiteit van het huidige systeem bijdroeg aan vertragingen, fouten en/of “aanzienlijke geestelijke gezondheidsproblemen en suïcidaliteit” voor sommige veteranen, zei de heer Chester dat hij het daar niet mee oneens was, maar niet “op één enkel geval kon wijzen” waarin de claimproces was de enige factor die hieraan heeft bijgedragen.
De latere minister voor veteranenzaken en defensiepersoneel, Andrew Gee, vertelde de commissie dinsdag dat er een “duidelijk verband” was tussen vertragingen bij het verwerken van claims van veteranen en suïcidaliteit.
De eerste interne workshop om de aanbevelingen van de Productiviteitscommissie met betrekking tot de harmonisatie van wetgeving te bespreken, vond pas in december 2021 plaats.
Toen de heer Chester werd verteld dat er tijdens zijn tijd als minister geen beslissing was genomen over de aanbevelingen, vertelde hij de commissie dat hij het Department of Veterans Affairs had gevraagd een stappenplan op te stellen over hoe ze zouden kunnen worden geïmplementeerd.
Hij vroeg de roadmap een jaar en 10 maanden na het rapport van de Productivity Commission aan.
Roept op tot ontbinding van ESORT
De onthullingen komen als een moeder van een veteraan die stierf door zelfmoord een campagne lanceerde waarin werd opgeroepen tot de ontbinding van de ESORT (Ex Service Organization Round Table).
Julie-Ann Finney was een van de meest spraakmakende campagnevoerders die opriep tot de koninklijke commissie, nadat haar zoon David in 2019 zelfmoord pleegde.
Buiten de hoorzittingen van het onderzoek in Townsville, vertelde mevrouw Finney de media dat ze een brief had opgesteld aan de nieuwe minister voor Veteranenaangelegenheden waarin ze opriep tot schrapping van ESORT.
“Ministers zijn door de tijd heen geadviseerd door ESORT – ze zijn niet up-to-date, ze kijken niet naar wat er moet gebeuren”, zei ze.
Mevrouw Finney zei dat een belangrijk punt met betrekking tot ESORT was dat leden van het adviesorgaan een levenslange ambtstermijn hadden, die verouderd was en vakdeskundigen nodig hadden.
“We gaan niet in gesprek met de veteranen op de grond, de veteranen die lijden en de families van de veteranen die er niet meer zijn”, zei ze.
Mevrouw Finney mocht eerder dit jaar niet spreken in de koninklijke commissie toen bekend werd dat ze van plan was zich kandidaat te stellen voor de Senaat.
Commissaris James Douglas vroeg de heer Chester naar zijn ervaring met ESORT.
“Er is ons gesuggereerd dat een van de structurele problemen die de regering heeft bij het aanpakken van deze problemen, de gefragmenteerde aard van de ex-serviceorganisaties is en hun gebrek aan geavanceerde beleidsontwikkeling”, zei commissaris Douglas.
De heer Chester zei dat voormalige dienstverlenende organisaties soms “concurrerende standpunten” hadden.
“Het is moeilijk om een eensgezind standpunt te krijgen met betrekking tot veteranenkwesties vanwege de wanhopige aard van de veteranengemeenschap”, zei de heer Chester.
Geplaatst , bijgewerkt